Pausen und Ruhezeiten: Was das Arbeitszeitgesetz konkret verlangt

Höchstarbeitszeiten stehen in jedem Ratgeber – gebrochen wird das Arbeitszeitgesetz im Alltag aber meist woanders: bei der durchgearbeiteten Mittagspause und der zu kurzen Nacht zwischen zwei Schichten. Beides fällt ohne Zeiterfassung niemandem auf, bis eine Behörde prüft oder ein Beschäftigter klagt. Dieser Beitrag nimmt die Pausen- und Ruhezeitregeln im Detail auseinander – mit den Praxisfällen, die in Schichtbetrieben und Büros wirklich vorkommen.

Pausen nach § 4 ArbZG: die Grundregeln

Die Ruhepause ist eine im Voraus feststehende Unterbrechung der Arbeit, in der Beschäftigte frei über ihre Zeit verfügen. Länger als sechs Stunden am Stück darf niemand ohne Pause arbeiten. Die Mindestdauer richtet sich nach der Arbeitszeit:

Wichtig für die Abrechnung: Pausen zählen nicht zur Arbeitszeit und sind gesetzlich nicht zu vergüten. In der Zeiterfassung gibt es dafür zwei saubere Wege – entweder ziehen hinterlegte Pausenregeln die Zeit automatisch ab, oder Beschäftigte stempeln die Pause separat aus und wieder ein. Entscheidend ist, dass die Pause tatsächlich genommen wird; ein System, das bei fehlender Pausenbuchung warnt, beugt dem stillen Durcharbeiten vor.

Ruhezeit nach § 5 ArbZG: elf Stunden dazwischen

Zwischen dem Ende eines Arbeitstags und dem Beginn des nächsten müssen elf Stunden ununterbrochene Ruhezeit liegen. Das klingt großzügig, wird aber in zwei Konstellationen regelmäßig eng: Im Schichtwechsel – wer die Spätschicht um 23 Uhr beendet, darf die Frühschicht frühestens um 10 Uhr beginnen – und im Homeoffice, wo späte E-Mails den Arbeitstag unbemerkt verlängern und die Ruhezeit vor dem frühen Start am Folgetag verkürzen. In Krankenhäusern, Pflegeeinrichtungen, Gastronomie und einigen weiteren Bereichen darf die Ruhezeit um bis zu eine Stunde verkürzt werden, wenn dies zeitnah ausgeglichen wird. Wie sich das Thema im Homeoffice konkret löst, zeigt unser Beitrag zur Arbeitszeiterfassung im Homeoffice.

Nachtarbeit: engere Grenzen, klarer Ausgleich

Nachtzeit ist die Zeit von 23 bis 6 Uhr (§ 2 Abs. 3 ArbZG). Auch Nachtarbeitnehmer dürfen grundsätzlich acht Stunden arbeiten; eine Verlängerung auf zehn Stunden verlangt jedoch einen Ausgleich innerhalb eines Kalendermonats beziehungsweise von vier Wochen – deutlich schneller als die sechs Monate bei Tagarbeit. Für geleistete Nachtarbeit schreibt § 6 Abs. 5 ArbZG einen angemessenen Zuschlag oder bezahlte freie Tage vor; dazu kommt der Anspruch auf regelmäßige arbeitsmedizinische Untersuchungen. Die Zeiterfassung sollte Nachtstunden deshalb separat ausweisen – Details zu Zuschlägen und Konten liefert der Beitrag Überstunden richtig erfassen.

Was der Referentenentwurf 2026 ändern würde

Der Referentenentwurf vom 18. Juni 2026 – ein Entwurf in der Verbändeanhörung, kein geltendes Gesetz – würde die Verkürzung der Ruhezeit um bis zu eine Stunde in bestimmten Branchen wie Krankenhäusern, Pflege und Gastgewerbe bei unmittelbarem Ausgleich ausdrücklich regeln und zugleich den Ausgleichszeitraum für verlängerte Arbeitstage von sechs auf vier Monate verkürzen. An den Grundwerten – 30/45 Minuten Pause, elf Stunden Ruhezeit – rüttelt der Entwurf nicht.

Wer kontrolliert – und was Verstöße kosten

Die Arbeitsschutzbehörden der Bundesländer überwachen die Einhaltung von Pausen- und Ruhezeitregeln und können die Aufzeichnungen anfordern. Verstöße sind Ordnungswidrigkeiten mit Geldbußen bis zu 30.000 € (§ 22 ArbZG). Der wirksamste Schutz ist Prävention: Ein Erfassungssystem, das Pausenlücken und drohende Ruhezeit-Unterschreitungen automatisch meldet, erkennt die Konflikte, bevor sie entstehen. Den Gesamtüberblick über das Gesetz gibt unsere Seite zum Arbeitszeitgesetz.